Premier film anticolonialiste de l’hexagone, interdit pendant plus de quarante ans, cet efficace pamphlet contre le colonialisme en Afrique noire valut à son auteur treize inculpations et une condamnation à un an de prison.
C’est l’après-guerre. L’Europe s’est reconstruite. Tout marche pour le mieux dans les « colonies-modèles » où la République française mène ses pupilles d’une main maternelle vers les lumières de la raison et du progrès. Tout le monde, pourtant, n’est pas de cet avis.
Sur une proposition de la Ligue française de l’Enseignement, René Vautier part filmer les conditions de vie dans les villages des colonies françaises d’Afrique occidentale (Côte‑d’Ivoire, Haute Volta, Sénégal, Soudan français — actuel Mali). Sur place, il décide de témoigner d’une réalité non commandée ; sans la permission des autorités françaises, il tourne ainsi le premier film anticolonialiste français consacré à l’Afrique noire.