Annoncées comme une “découverte” dans les médias internationaux, les peintures rupestres de Guaviare ont en réalité été étudiées pendant 60 ans en Colombie.
“Une ancienne Chapelle Sixtine découverte dans la jungle colombienne” ; “Des archéologues découvrent 12 kilomètres de fresques en Amazonie” ou “Des experts ont découvert des peintures rupestres de l’ère glaciaire en Amazonie”. Ce sont quelques-uns des titres utilisés par des médias tels que Undark, The Guardian ou CNN pour annoncer de nouvelles découvertes archéologiques dans la Serranía La Lindosa (Guaviare) en Colombie.
Selon la presse, cette “découverte” est si impressionnante que Channel 4 a produit le documentaire Mystères de la jungle : royaumes perdus de l’Amazonie. Ella Al-Shamahi, archéologue (novice sur les questions amazoniennes) et présentatrice du documentaire, a déclaré que “le site est si nouveau qu’il n’a même pas encore de nom”.
La spectacularité excessive avec laquelle cette histoire a été racontée met surtout l’accent sur l’exotisme de l’Amazonie. Les peintures anciennes de la Serrania de La Lindosa, à Guaviare, considérée comme un point archéologique clé pour le pays depuis des décennies, est une zone de conservation vitale pour Guaviare puisqu’elle est la dernière frontière avant le Parc naturel national de Chiribiquete (Guaviare, Caquetá et Meta), dont l’entrée est précisément interdite, pour préserver le patrimoine naturel et historique au cœur des jungles du sud de la Colombie.
L’article des archéologues et anthropologues de l’Université nationale, de l’Université d’Exeter (Royaume-Uni) et de l’Université d’Antioquia dans la revue Quaternary International, publiée en avril 2020 a étudié trois sites archéologiques de La Lindosa (Cerro Azul, Limoncillos et Cerro Montoya) pour mieux comprendre comment les anciens humains sont arrivés en Amazonie, quelles étaient leurs stratégies de survie et comment ils se sont adaptés à la complexité des forêts tropicales. Bien que publiée au début de l’année, elle n’a commencé à être annoncée qu’à l’occasion de l’annonce des “Mystères de la jungle”.
Ce groupe de chercheurs travaille à La Lindosa depuis 2014, date à laquelle ils ont commencé à fouiller au pied des grandes falaises couverts de peintures rupestres avec des empreintes de mains, des plantes et des animaux. En sept ans de fouilles, ils ont recueilli 2.478 objets (dont 289 outils en pierre), 4.390 restes de mammifères, principalement des tapirs et des serpents, et 32.489 graines carbonisées.
Ils ont ainsi déterminé que depuis au moins 12.600 ans, des gens vivent dans ces forêts, ou du moins y marchent. Ils ont également écrit que “les observations préliminaires des peintures rupestres indiquent que ces premiers habitants pourraient avoir dessiné avec un réalisme impressionnant une variété de mégafaune aujourd’hui disparue”.
Le consensus scientifique est que les premières occupations humaines dans le bassin amazonien ont eu lieu il y a environ 13.000 ans, ce qui ferait de La Lindosa l’un des plus anciens sites archéologiques du bassin. “Ce n’est pas encore une certitude, mais c’est peut-être l’un des endroits où il y a le plus d’art rupestre dans le monde”, explique Jeison Chaparro, anthropologue de l’Unal et l’un des auteurs de l’article. L’anthropologue et le reste de l’équipe ont également repéré deux nouveaux lieux couvert de peintures : Limoncillos et Cerro Montoya.
“Il s’agit de plus de 12.000 ans de présence humaine, ce qui fait de cet endroit, au nord-ouest de l’Amazonie, la clé pour comprendre le fonctionnement des établissements humains en Amérique du Sud”, explique Gaspar Morcote, co-auteur de l’article et professeur à l’Institut des sciences naturelles (ICN). “Il existe une controverse intéressante, à savoir : la jungle que nous voyons est-elle la forêt vierge qu’elle était il y a des milliers d’années, ou est-elle dans l’art le produit de l’adaptation de l’homme à cette forêt ? Ces enquêtes nous permettent de voir comment les anciens habitants se sont liés à la jungle, aussi en raison des conditions des sols amazoniens il n’est pas facile pour les os d’être conservés, mais à Cerro Azul nous avons trouvé des os d’animaux d’il y a 12.000 ans”, ajoute Morcote, qui explique que l’étude ne s’est pas concentrée sur l’art rupestre — qui est sur le mur — mais sur le sol devant les panneaux.
Les chercheurs affirment également que les dessins les plus abondants sur les falaises de la chaîne de montagnes de La Lindosa montrent l’interaction des humains avec les plantes, les forêts et les animaux de la savane tels que les cerfs, les tapirs, les caïmans, les chauves-souris, les singes, les tortues, les serpents et les porcs-épics, entre autres.
“Il est important de noter que l’art rupestre représente ce qui semble être une mégafaune éteinte de la période glaciaire (…) qui ressemble à des paresseux géants, des mastodontes, des camélidés et des chevaux. Il est probable que toutes ces peintures représentent certaines des premières expressions artistiques des Amazones indigènes, et qu’elles témoignent de leur interaction avec la mégafaune de l’ère glaciaire. D’autres recherches sont nécessaires pour étayer ces spéculations”, écrivent les auteurs.
La population vivant dans la Sierra de La Lindosa connaît l’importance du patrimoine archéologique et l’a protégé pendant des décennies contre la guerre, le tourisme vorace et l’accaparement des terres.
Celui qui ne connaît pas Dieu, prie n’importe quel saint
Malgré cette mise en garde, plusieurs ont critiqué le traitement de la question par les médias internationaux et le contenu de l’article lui-même. Pour commencer, La Lindosa n’est pas une nouvelle découverte. En 1980, quelques professeurs du département de géographie de l’Université nationale ont organisé l’expédition “Punto Amazónico”, où ils ont repéré au moins une nouvelle fresque murale sur le Cerro Azul.
Dans les années 50, l’archéologue et poète français Alain Gheerbrant a décrit certaines falaises et fresques de La Lindosa, et dans les années soixante, P. Pinto et Helena Bischler ont effectué une expédition dans la Sierra de la Macarena où ils ont également décrit certaines de ces peintures. En 1980, quelques professeurs du département de géographie de l’Université nationale ont organisé l’expédition “Punto Amazónico” où ils ont pu repérer au moins une nouvelle fresque murale, à 9 kilomètres de Cerro Azul.
Dans les années 80, la guérilla des FARC avait engagé un conflit avec l’armée nationale sur ce territoire, et La Lindosa et ses habitants ont été pris entre deux feux. En 1984, Colcultura et l’Institut colombien d’anthropologie (ICANH) ont publié un article sur l’art rupestre, dirigé par l’archéologue Alvaro Botía. 25 ans plus tard, des professeurs et chercheurs amazoniens, avec le soutien du gouvernement de Guaviare et de l’ICANH, ont reconstitué les éventuelles routes commerciales entre les anciens habitants de Soacha, Usme et Guaviare.
Il existe des recherches plus récentes, comme celle de l’expert en art rupestre Fernando Urbina, qui a publié en 2017 un livre sur l’une des figures cryptiques des peintures du Cerro Azul (qui fait 50 mètres de long) : Perros de guerra, caballos, vacunos y otros temas en el arte rupestre de la Serranía de La Lindosa. Selon sa proposition, ces images remonteraient au milieu du XVIe siècle, lorsque le conquistador allemand et chercheur d’or Felipe von Hutten a visité la région de Guayabero accompagné de chiens de guerre qu’il utilisait sauvagement contre les Indiens et les villageois.
Pendant des décennies, la zone n’a été protégée que par les soins de ceux qui y vivent, mais à mesure que l’importance de Chiribiquete s’est fait connaître, celle de La Lindosa a augmenté : aujourd’hui, c’est un territoire consacré en partie à l’écotourisme, et en 2018, il a été déclaré Site d’Importance Archéologique par l’ICANH. Le tourisme à La Lindosa a été stratégique pour empêcher les gens d’entrer dans le Parque Nacional Natural de la Serranía de Chiribiquete, qui reste fermé au public, afin que quiconque souhaite voir certaines des peintures rupestres de Chiribiquete puisse le faire à La Lindosa.
Afin de ne pas aller trop loin, lorsque le Parque Nacional Natural de Chiribiquete a été élargi pour atteindre 4.268.095 hectares en 2018, l’ancien président Juan Manuel Santos a fait l’annonce depuis La Lindosa.
Il n’est donc pas vrai que La Lindosa et ses peintures ont été “nouvellement découvertes” et il s’agit sans aucun doute d’une exagération médiatique ou, comme l’ont mentionné certains chercheurs dans les réseaux sociaux, d’un “regard colonial sur la science créole”. Et peut-être plus grave encore, à aucun moment le crédit n’a été accordé aux villageois qui possèdent des fermes à La Lindosa, et qui ont protégé les panneaux contre le tourisme vorace, le vandalisme et la guerre.
“L’Europe continue de découvrir l’Amérique”, a déclaré Guillermo Muñoz, expert en art rupestre au sein du Groupe de recherche sur le patrimoine rocheux indigène colombien (GIPRI). Depuis 2018, lui et son équipe ont documenté près de 13 fresques et ont transmis les informations au bureau du gouverneur de Guaviare, à l’ICANH et aux chefs de communautés du département.
C’est précisément sur la rencontre possible entre les anciens habitants de l’Amazonie et les animaux géants que la grande majorité des médias se sont concentrés pour promouvoir non pas La Lindosa, mais le documentaire : “Avec naïveté, ils croient que les animaux des tableaux ont été vus par les indigènes dans les premières périodes. Comment peuvent-ils être si certains que la peinture est le résultat de la vue sur ces animaux ? Comment expliquent-ils qu’ils ont été vus et non imaginés ? Ils oublient que la colonisation s’est produite à de nombreuses époques et que de groupes différents auraient pu peindre les fresques”, explique Muñoz.
Alors pourquoi y a‑t-il tant de naïveté de la part des médias “sérieux” comme The Guardian à propos de l’article scientifique ? “En tant qu’expatrié colombien dans le domaine scientifique, j’ai toujours été surpris de constater que des endroits comme Chiribiquete étaient pratiquement inconnus à l’étranger, compte tenu de leur valeur scientifique, culturelle et biologique, et que presque tous les Colombiens en ont entendu parler”, a écrit Camilo Aguirre, étudiant en paléobiologie à l’UNSW (Australie), qui a tweeté sur ce sujet.
Aguirre a un autre point : pourquoi les médias internationaux n’ont-ils pas pris le temps de lire les articles de journaux produits en Colombie sur La Lindosa ? Mieux encore, pourquoi n’ont-ils pas lu les articles scientifiques qui ont été publiés sur l’art rupestre du Guaviare ?
La barrière de la langue pourrait être une explication : la plupart de ces articles ont été écrits en espagnol et publiés pendant des décennies. Un article de la revue Science sur ce sujet cite une méta-analyse des articles sur la conservation de la biodiversité qui révèle que la plupart des scientifiques ignorent les articles qui n’ont pas été publiés en anglais, soit plus d’un tiers du total des articles sur ce sujet.
La présentatrice du documentaire a admis que la participation des Colombiens à la connaissance de leur propre patrimoine archéologique a été effacée de manière flagrante : Une lettre est même arrivée au Guardian et au Times de la part du chercheur Simon Scott, un chercheur du Collège de Londres proche du “patch” des archéologues colombiens, leur demandant de rectifier les informations publiées et d’inclure les Colombiens. June Sheehan, rédactrice en chef du bureau des lecteurs du Guardian, a répondu : “L’histoire raconte que le site se trouve dans la Serranía de la Lindosa où, avec le parc national de Chiribiquete, on a trouvé de l’art rupestre. La présentatrice du documentaire, Ella Al-Shamahi, archéologue et exploratrice, a déclaré à l’Observer : “Le nouveau site est tellement nouveau qu’ils ne lui ont même pas encore donné de nom”. L’histoire ne précise pas où se trouvent les peintures qui ont été découvertes, alors comment savez-vous qu’il s’agit des mêmes sites [qui sont déjà connus] ?
La découverte a été revendiquée par les archéologues Ella Al-Shamahi et José Iriarte, chercheur à l’université d’Exeter (qui fait partie de l’article scientifique qui a allumé la mèche de la controverse). Dans le documentaire, Al-Shamahi fait référence à un autre archéologue, Mark Robinson, mais en aucun cas il ne mentionne les décennies de protection de l’environnement que la population de La Lindosa a assumé, ni les recherches scientifiques menées en grande partie par les archéologues colombiens.
Protéger La Lindosa
Il y a de plus en plus de preuves que La Lindosa est un site archéologique et biologique important pour l’Amazonie, et même en 2019, quelque 4.854 spécimens de 1.676 espèces ont été enregistrés pour la première fois à Chiribiquete (alors qu’il n’existait pas de registre), dont 57 nouveaux records pour la Colombie. Mais cela n’arrête pas la progression de la déforestation et des incendies de forêt qui encerclent de plus en plus la diversité culturelle et biologique de la région.
L’année dernière, le maire de San José del Guaviare a déclaré la calamité publique due aux 43 incendies enregistrés cette année-là qui ont emporté environ mille hectares de la chaîne de montagnes de La Lindosa. Selon une étude de l’Université nationale, 17% de la forêt indigène qui fait partie de la chaîne de montagnes avait été perdue en 2016.